Il campo di sterminio di Chelmno, situato a 70 km dalla cittadina di Lodz (Polonia occupata), fu il primo campo finalizzato esclusivamente allo sterminio dei deportati. Comandanti delle SS a Chelmno furono, in momenti diversi, Herbert Lange e Hans Bothmann.
Il campo, operativo dalla fine del 1941, non era servito da strutture fisse per la gassazione degli internati (come a Belzec e, poi, a Birkenau).



L'architettura operativa del campo, secondo una testimonianza resa da Adolf Eichmann, era banalmente crudele: trasferiti i prigionieri (perlopiù dal ghetto della vicina Lodz), ufficiali delle SS spiegavano loro che il campo di Chelmno - costituito da un vecchio maniero (il "Castello") e da altre proprietà terriere - era funzionale solo al transito dei deportati verso altre strutture concentrazionarie della Polonia, per l'avvio ai lavori forzati. Prima del trasferimento, ufficiali delle SS travestiti con camici bianchi richiedevano però che i deportati si sottoponessero a "disinfestazione". Nudi all'interno del "Castello", i prigionieri erano così condotti all'interno di autocarri rivestiti. Ultimato il carico (massimo 60-70 unità) le porte venivano sigillate. Lì intrappolati, trovavano la morte per monossido di carbonio in 10-20 minuti.



Chelmno, primo campo di sterminio del Terzo Reich, non disponeva da subito di forni crematori: per lo "smaltimento" dei cadaveri si utilizzavano fosse comuni preventivamente scavate nella vicina area boschiva.
Parallelamente a quanto stava accadendo nel campo di sterminio di Belzec, dalla primavera del 1942 venne dato ordine di non utilizzare più fosse comuni, perché il terreno era già saturo e perché iniziavano ad alzarsi odori tipici del processo di decomposizione. Di lì, lo "smaltimento" fu per incenerimento.
Testimonianze di sopravvissuti a Chelmno descrivono oggi l'inceneritore del campo come il più efficiente del Terzo Reich, capace di smaltire 5.000 corpi al giorno contro i 4.600 di Auschwitz.



Cionondimeno, nel marzo del 1943 le forze naziste decisero di chiudere il campo, ed il forno crematorio fu fatto saltare. Solo un anno più tardi, nell'aprile del 1944, il campo tornò operativo per la liquidazione del ghetto di Lodz attraverso gassazioni e fucilazioni. Chelmno fu definitivamente abbandonato il 17 gennaio 1945, a seguito dell'approssimarsi delle truppe sovietiche.



Si stima che nel primo campo di sterminio del Terzo Reich morirono tra le 180.000 e le 350.000 persone.